В статье проанализированы значение и функции материальных элементов в процессе описания и определения иерархии этнодифференцирующих черт на этапе становления этнографической науки в России (XIX в ). Описание народа рассматривалось как важнейшая исследовательская процедура, целью которой была фиксация отличительных признаков внешнего облика, языка, духа (психологии, характера) народа, его «общественного быта», нравственных и умственных свойств. Принцип иллюстративности начиная с XVIII в. диктовал особенности репрезентации этнических образов в научной литературе. На начальной стадии элементы «материальной культуры» оказывались вторичными по отношению к признакам так называемой «духовной культуры», на играли доминирующую роль в разработке идеи этнической физиогномики, в основе которой находилась оппозиция внешнее/внутреннее. Она в свою очередь определяла закономерности и каноны визуального и вербального изображения «этнического» в российской науке на протяжении всего ХIХ.